La dentelle Leavers de Calais : histoire d'un savoir-faire

Quand on parle de dentelle de luxe en lingerie, un nom revient souvent : la dentelle Leavers, associée aux villes de Calais et de Caudry, dans le nord de la France. Derrière ce nom, il y a une machine, une histoire industrielle et un savoir-faire qui se transmet encore aujourd'hui.

Une machine venue d'Angleterre

Au début du XIXᵉ siècle, en Angleterre, dans la région de Nottingham, un mécanicien nommé John Levers met au point un métier capable de reproduire mécaniquement l'aspect de la dentelle faite à la main. Le nom de la machine, Leavers, vient de lui.

À cette époque, l'Angleterre interdit l'exportation de ces métiers pour protéger son industrie. Des machines sont pourtant introduites en France, démontées et passées en contrebande, et c'est à Calais que l'activité s'installe et se développe tout au long du XIXᵉ siècle. Caudry, un peu plus au sud, devient l'autre grand centre de la dentelle Leavers.

Ce qui rend la Leavers unique

Des métiers immenses et lents

Un métier Leavers est une machine de plusieurs mètres de long et de plusieurs tonnes. Il entrecroise des milliers de fils, et la production avance lentement. C'est l'inverse d'une fabrication rapide.

Le tullier, un métier à part

Le réglage et la conduite d'un métier Leavers demandent des années d'apprentissage. Le tulliste, ou tullier, prépare des milliers de fils, surveille la machine et intervient au moindre défaut. Une partie des finitions se fait encore à la main, comme le découpage des festons qui bordent la dentelle.

Une finesse proche de la dentelle à la main

La Leavers se reconnaît à la profondeur de ses motifs, à la netteté de son fond de tulle et à la souplesse de son tombé. C'est ce qui en fait la dentelle de prédilection de la lingerie haut de gamme et de la haute couture.

Un patrimoine à protéger

Les métiers Leavers ne sont plus fabriqués depuis longtemps. Ceux qui tournent encore sont entretenus avec soin, et les dentelliers de Calais et de Caudry détiennent aujourd'hui une grande partie de ceux qui restent en activité dans le monde. La Cité internationale de la dentelle et de la mode, à Calais, raconte cette histoire et montre les machines en fonctionnement.

Reconnaître une belle dentelle

• Le toucher : une belle dentelle est souple, presque fluide, jamais raide ni rêche.
• Le motif : les contours sont nets, souvent soulignés d'un fil plus épais, le cordonnet.
• Le feston : la bordure découpée suit le motif avec régularité.
• Le fond : le tulle est fin, régulier, sans fils qui bougent.

Choisir une dentelle, c'est déjà choisir une histoire.

Chez Eve Marly, la dentelle est le point de départ de chaque pièce. C'est elle qui donne le ton, le motif et la façon dont la lingerie va vivre sur la peau.